Turismo y Actividades no Gubernamentales

El turismo en la Antártida, que se basa principalmente en embarcaciones, ha experimentado un crecimiento significativo desde sus inicios comerciales a finales de la década de 1950. De unos pocos cientos de turistas cada verano austral a principios de la década de 1990, se ha pasado a más de 100 000 pasajeros anuales. La mayoría de estos visitantes viajan en barco hasta la península antártica, una región de fácil acceso desde los puertos sudamericanos en una travesía de pocos días. 

Aproximadamente el 98 % de los viajes turísticos se realizan en la Península Antártica durante los siete meses del verano austral (de octubre a abril). Cada temporada, más de 20 emplazamientos antárticos suelen acoger a más de 15 000 visitantes. La RCTA publica directrices específicas para los sitios que se visitan con mayor frecuencia, proporcionando asesoramiento práctico a los operadores turísticos y orientaciones sobre cómo gestionar las visitas, salvaguardando, al mismo tiempo, los valores medioambientales de estas localizaciones.

 Aunque las actividades comerciales de turismo en zonas remotas y con aeronaves comenzaron más recientemente, a finales de la década de 1980 (salvo algunos viajes privados anteriores), representan un segmento pequeño, pero en rápido crecimiento, del turismo antártico en general. 

La mayoría de los operadores turísticos activos en la Antártida son miembros de la Asociación Internacional de Operadores Turísticos en la Antártida (IAATO), que participa en la RCTA como organización experta invitada.

 Los principales reglamentos y directrices de la RCTA para turistas y organizadores de expediciones se recopilan en el Manual de reglamentos y directrices relevantes para las actividades turísticas y no gubernamentales en el Área del Tratado Antártico, aprobado por la XLIII RCTA mediante la Decisión 6 (2021). Esta exhaustiva recopilación también incorpora disposiciones sobre turismo derivadas del Tratado Antártico y del Protocolo sobre Protección del Medio Ambiente. 

Además de establecer directrices para el turismo antártico, la RCTA también exige la presentación de informes posteriores a las visitas. Además, las Partes Consultivas están estudiando en estos momentos la Medida 4 (2004), que aborda la planificación de contingencias, los seguros y asuntos relacionados. Mediante la Resolución 4 (2025), la RCTA actualizó las Directrices generales para visitantes a la Antártida. 

Estas directrices generales pretenden garantizar que ninguna visita, independientemente de su ubicación, tenga un impacto adverso en el medio ambiente antártico ni en sus valores científicos y estéticos.